Nemo cuenta para identificar a sus enemigos

Kina Hayashi, del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (Japón), y su equipo publican en el 'Journal of Experimental Biology' el sorprendente descubrimiento de que el pez payaso común ( Amphiprion ocellaris ), especialmente conocido por la película de Pixar 'Nemo', puede contar.

Los peces anémona (también conocidos como peces payaso) son pequeñas criaturas luchadoras que defienden con entusiasmo sus hogares de anémonas de los intrusos. Y aunque a veces está bien compartir con peces anémona de otras especies, nunca está bien cohabitar con intrusos de su propia especie: siempre reciben la recepción más fría.

Entonces, ¿cómo distinguen los peces anémona a los miembros de su propia especie de otros peces rayados? Según Hayashi las especies de peces anémona que viven en los mismos lugares tienden a tener una amplia gama de patrones de rayas, desde tres barras blancas verticales hasta ninguna.

De esta forma, ha tratado de defender la tesis de que el pez anémona es capaz de contar el número de bandas blancas en el cuerpo de otros peces para distinguir a sus amigos de sus enemigos.

Para averiguarlo, el equipo de investigación crió un banco de jóvenes peces payaso común, a partir de huevos, para asegurarse de que los peces nunca hubieran visto otras especies de anémona.

Una vez que los jóvenes tuvieron cerca de 6 meses de edad, Hayashi filmó sus reacciones ante otras especies de peces anémona, incluido el pez anémona de Clarke ( A.clarkii ), el pez payaso zorrillo naranja ( A.sandaracinos ) y el pez payaso silla de montar (A.polymnus ), así como intrusos de su propia especie, para saber cómo respondían.

Efectivamente, el pez payaso común dio a los miembros de su propia especie, con tres bandas blancas, el momento más difícil, enfrentándose al 80% de los peces durante hasta 3 segundos e incluso manteniendo un enfrentamiento de 11 segundos con un pez.

Por el contrario, los intrusos de otras especies lo tuvieron más fácil: el pez payaso zorrillo naranja, sin barras laterales y con una línea blanca a lo largo del lomo, salió más ligero y apenas se enfrentó, mientras que el pez payaso de Clarke y el pez payaso silla de montar, con dos y tres barras blancas, respectivamente, fueron levemente intimidadas. "El pez payaso común atacaba a su propia especie con mayor frecuencia", reflexiona Hayashi.

Pero, ¿cómo distinguían los peces payaso entre miembros de su propia especie y otros? Esta vez, el equipo aisló pequeños cardúmenes (tres peces) de peces payaso comunes jóvenes en tanques individuales y luego filmó las reacciones de los peces ante un modelo de pez naranja o modelos pintados con una, dos o tres bandas blancas, manteniendo un recuento de la frecuencia con la que el pez mordió y persiguió al intruso infractor.

Efectivamente, los jóvenes peces payaso prestaron poca atención al modelo naranja liso, similar a la falta de interés que habían mostrado en el pez payaso zorrillo naranja, mientras mordisqueaban y perseguían el modelo con una sola barra de vez en cuando.

Sin embargo, realmente aumentaron la presión sobre los modelos de tres rayas; no les gustaba compartir espacio con los extraños de tres barras que se parecen a ellos.

Y los modelos de dos rayas también sufrieron acoso. Hayashi sugiere que la aversión del pez payaso a los peces con dos barras podría estar relacionada con su desarrollo. El pez payaso común inicialmente forma dos franjas blancas a los 11 días de edad antes de obtener la tercera 3 días después.

Sospecha que los peces payaso que crecen con otros jóvenes de dos rayas podrían ver peces con dos barras blancas como competidores a los que ahuyentar.

Por lo tanto, los peces payaso comunes jóvenes que viven en anémonas pueden distinguir las especies que representan una amenaza de aquellas que no lo son en función de la cantidad de barras blancas en los costados del pez.

Esto les permite defender su morada de intrusos que podrían intentar desalojarlos, mientras prestan menos atención a los peces de otras especies que tienen poco interés en establecerse en su residencia de anémona.